Um pequeno e pouco conhecido mundo além de Plutão parece possuir uma atmosfera, desafiando o que se pensava ser possível para objetos gelados em nosso quintal cósmico. Astrônomos japoneses anunciaram a descoberta nesta segunda-feira, baseada em observações detalhadas do corpo celeste conhecido como 2014 MU69 ou Arrokoth.
Se confirmado, o corpo rochoso de aproximadamente 500 quilômetros de diâmetro se tornaria apenas o segundo objeto do Cinturão de Kuiper, depois de Plutão, a apresentar tal característica. A região gelada além de Netuno é conhecida por abrigar corpos primitivos e pouco alterados desde a formação do Sistema Solar.
Os cientistas detectaram sinais de uma fina camada gasosa ao redor do corpo celeste, o que sugere que ele pode ter uma atmosfera tênue, possivelmente composta por nitrogênio ou monóxido de carbono. A equipe utilizou dados do telescópio Subaru, no Havaí, para realizar as medições que indicaram a presença dessa camada gasosa.
"Caso a existência da atmosfera seja comprovada, isso teria implicações significativas para o entendimento da formação e evolução dos objetos no Sistema Solar exterior", destacaram os pesquisadores no estudo publicado no periódico Nature Astronomy.
A descoberta levanta novas questões sobre a composição e os processos geológicos em mundos distantes e frios. Até então, acreditava-se que objetos tão pequenos e gelados não poderiam reter uma atmosfera, mas os novos dados sugerem que Arrokoth pode ser mais dinâmico do que se imaginava.
Os astrônomos planejam novas observações para confirmar a descoberta e determinar a composição exata da possível atmosfera. Se confirmada, a descoberta pode redefinir os limites do que consideramos um corpo celeste capaz de sustentar uma envoltória gasosa no Sistema Solar exterior.